大象是地球上体型最大、重量最重的陆生哺乳动物，主要栖息于非洲辽阔的热带雨林中。在所有大象中，主要可以分为两种类型：非洲草原象和非洲森林象。非洲草原象更为常见，且无论雄性还是雌性，它们都长有弯曲的象牙。草原象以脾气暴躁而著称，许多战象都来自这类大象群体。

大约4000年前，印度人开始驯养大象，用其作为农业劳动力，协助耕作。而早在公元前1100年左右，印度便首次将大象用于军事作战，这一历史事件开启了大象作为战争工具的先河。与此同时，黄河流域的商朝也在尝试驯化本地的黄河大象，尽管印度的驯化经验已有几千年，取得的成果显著。

公元前331年，波斯帝国与亚历山大大帝的马其顿军队之间爆发了著名的高加米拉会战，波斯军队动用了15头战象，意图用这些巨兽在心理上压制马其顿的士兵。尽管战象的威胁巨大，亚历山大却成功取得了胜利，并意识到战象在战争中的潜力，随后将战象编入自己的军队，增强了其军事力量。

在征服波斯后，亚历山大并未停止东征，他继续向东方挺进。学者们推测，亚历山原本打算进攻当时的秦国，但误入了印度。当他面对着超过80头战象以及与自己军队规模相当的印度军队时，情况显得极为严峻。经过几场交战后，亚历山大逐渐发现了战象的弱点。他将部分军队部署到战象后方，由士兵们利用长矛进行攻击，这导致伤及战象，失控的战象随即逃离了战场。

虽然亚历山大最终取得了这场战役的胜利，但代价颇为沉重。他本计划继续东进，但得知孟加拉及摩揭陀国拥有超过六千头战象的消息后，士兵们感到惊恐和力不从心，受伤的军队士气低落，无法继续作战，最终不得不撤回本土。

战象的军事运用逐渐传播开来，托勒密王朝时期的埃及人和迦太基人也开始尝试驯化非洲象，尽管由于这些象的性格难以驯服，它们在战场上的作用仍然有限。亚历山大去世后，战象的使用逐渐出现在与罗马的战争中，并展现了它们在战场上的重要性。

由于战象体型庞大，能够以每小时约30公里的速度进行冲锋，常常使得前线的军队难以抵挡，甚至骑兵也无法幸免。由于战马对大象的气味非常敏感，轻易受到惊吓。因此，所有可以被驯服的战象都会被运用于激烈的战争中，成为敌人无法忽视的存在。

即使进入了火枪时代，战象依然在许多战役中占有一席之地。然而，战象逐渐退出历史舞台的原因并非单纯地被更强大的热武器所取代。在中国南北朝时期，宋文帝刘义隆任命宗悫为振武将军，出征林邑国。面对威猛的战象，宋军巧妙利用木制狮子成功诱导敌军撤退，战象看到木狮子后惊慌失措，纷纷逃离。到了明朝，邓子龙在1585年的缅甸作战中，也使用了“怯象灯”战术，有效驱逐敌方战象。尽管战象是极为强大的军事工具，但它们始终保留着野性，难以完全驯服，无法在战场上充分发挥作用，因此逐渐从历史舞台上消失。